宋夏三川口之战：金明三十六寨瞬间崩溃，万余宋军将士顷刻覆没

公元1038年，李元昊正式称帝，并与次年正式照会北宋朝廷。北宋对西夏长期先奉行的绥靖政策，彻底破产。
宋仁宗当即“削夺官爵、互市、揭榜于边，募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使”。但是，这里面却没有一个“打”字。也就是说，李元昊称帝，宋仁宗必战，但战的手法竟然是通缉，即“募人能擒元昊若斩首献者”。

所以，最先发起大规模进攻的，不是北宋，而是西夏。
西夏与北宋在陕西方面的边界，主要是一条横山山脉。西北归西夏、东南归北宋。这条宋夏战线自麟州（今陕西神木）、府州（今陕西府谷），向西到原州（今甘肃原县）、渭州（今甘肃平凉），绵延两千余里。
如此漫长的边境战线，天然有利于攻方，而不利于守方。攻方随时随地集中兵力，然后选择薄弱、重点突击；而守方却要分散兵力、处处设防，最后疲于应付、处处漏洞。
李元昊选择的薄弱地点，位于今天的陕西省延安市西北。不是这里地利不足，而是这里守将无能。
环州、庆州防线，山路难行，边砦严密，且有宿将刘平把守；
泾州、原州防线，驻有蕃部弓箭手，而且“甲骑精强”；
熙州、河州防线，由吐蕃军队和宋朝军队共同防守；
另外还有兰州、会州防线和秦州、凤州防线。但这些防线主要位于今天的甘肃省境内，要么部署严密，要么山川纵横。所以，李元昊没有突破的机会。甚至，即便突袭了，也抢不到有价值的城池。

但是，位于今天陕西省的鄜州（今陕西富县）、延州（今陕西延安），却地域开阔、道路众多。关键是钤辖范雍怯懦无能、守将李士彬贪婪暴虐。这就是机会。因为主将无能，才会累死千军。李元昊只要能把这两个主将搞晕，自可大功告成。
兵者，诡道也。但诡道往往不能奏效。因为前提是你要比对方聪明。实际的情况却是人都不傻。范雍和李士彬当然不是傻子。你李元昊集结大军于鄜延方向，这两个人不可能不知道。