66岁痛失长子，一代雄主追悔莫及(8)

就在征和四年罢斥方士之前，汉武帝才刚到泰山禅祀石闾，表明对神鬼之说的信仰，转眼间就反省自己“所为狂悖”，喜怒无常，判若两人。
罪己悔过，是汉武帝最后人生中的关键词。
这也是为了安抚因其连年劳扰天下苍生而骚乱不安的民心。
同一年，为了加强汉朝在西域的统治，并进一步西进，桑弘羊等人上奏，请求于渠犁、轮台设置屯田，将盐水亭障再向西方的乌孙延伸。
汉武帝时期，汉朝对西域的经营，大体上分三步走，首先是军队向西占领据点，然后是在据点的后方修筑亭障，再在据点的前方向更西的区域扩大声威，以求久驻固守。
桑弘羊等人的奏疏，是汉武帝开边政策的延续。
或许是有感于近三十年来大兴兵事，劳民伤财，又或是有感于太子之死，这一次，汉武帝表现得甚为自责。在桑弘羊等人上书建议屯戍轮台、继续开疆拓土后，汉武帝下了一道《轮台罪己诏》。
在这道诏书里，汉武帝说道：“曾经有人奏请百姓每口增收赋税三十钱，作为边防军费，这会使老弱孤独者困苦不堪；这次派人去遥远的轮台开荒，更会使天下人劳累，朕不忍心这么做；如今应该致力于禁止苛刻暴虐的政策，减轻对民间的剥削，使天下安定。”
在《轮台诏》中，汉武帝还有“朕之不明”、“悲痛常在朕心”等自我批评的话语。
为此，汉武帝“不复出军”，颁布“力农诏”，把恢复农业生产作为主要任务。他说：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。”（《汉书·西域传》）
读历代史书，司马迁《史记》中的汉武帝与秦始皇相差无几，正如宋朝士大夫所说：“穷兵黩武，侵伐四夷，繁刑重敛，残害百姓，极宫室之侈靡，溺神仙之虚无，去始皇亦一间耳。”
但是，司马迁的卒年存在争议，他可能没有看到汉武帝统治的全过程。他所著的《今上本纪》因极言其短，被汉武帝怒而删去，这就导致《史记》中关于汉武帝晚年转变的问题，并没有保存太多的资料。
后世的史书记载，在人生的最后两年，汉武帝“晩而改过，顾托得人”，最终使他避免了走暴秦的老路，这就是宋代司马光所说的，“有亡秦之失而免亡秦之祸”。