泥河湾遗址群：旧石器时代的天然博物馆

近百年的科学探索使泥河湾盆地成为世界上旧石器遗址最密集的地方之一。泥河湾盆地不仅丰富了我国旧石器文化序列，也为评估早期人类技术与认知能力提供了重要材料。以泥河湾遗址群为依托，河北省阳原县建成了全国最大的旧石器专题博物馆，正在建设泥河湾国家考古遗址公园。

泥河湾盆地引发世界关注
很难想象，眼前这些崇山峻岭之内遍布着40余处百万年以上的早期人类遗址，而这样的遗址全世界仅有50多处。更难以想象的是，200万年以前，这里是一个面积达到9000多平方公里的大湖——湖中鱼虾成群，湖边有广阔的森林，大量哺乳动物在这里繁衍生息，古人类也在这里繁衍生活。大约在1.8万年前，由于造山运动，湖底上升，交错移动，湖水大部分流走，大湖逐渐消退，泥河湾地层裸露出来。
桑干河源自山西朔州，经大同东流，过河北阳原，接纳了蔚县流来的壶流河，最后穿过石匣峡谷汇入洋河，绵延500公里。郦道元的《水经注》记载过它，李白的乐府歌咏过它，宋人沈括的笔记里描述过它。9000平方公里的桑干河河谷，每寸土地都写满了历史，很难想出用小村庄泥河湾来命名这一遗址群的理由。但百年前开始的科学研究，让泥河湾盆地驰名世界。
上世纪20年代，来到泥河湾村的法国人文森特，在村子周边发现了大量贝壳、蚌类、哺乳动物化石。天津的北疆博物院建成后，他向院长桑志华表示，愿意将发现的动物化石赠予北疆博物院，并邀请桑志华考察泥河湾。桑志华直到1924年9月10日才启程赴泥河湾考察。
就在桑志华出发的当天，美国地质学家巴尔博完成了首次科学意义上的泥河湾考察。他把泥河湾的地质特点写成短文迅速发表，将泥河湾村附近的河湖相堆积命名为泥河湾层。1926年，他和桑志华联合法国古生物学家德日进对泥河湾层进行了分层研究，根据脊椎动物化石，初步确定泥河湾层与欧洲维拉方期相当，属于早更新世。研究报告中，多次出现“泥河湾盆地”，被视为桑干河盆地的一部分。从那时起，世界的眼光再未远离泥河湾。