泥河湾遗址群：旧石器时代的天然博物馆(2)

随着工作的深入，泥河湾层在桑干河盆地内可以连续追索，泥河湾盆地范围逐渐扩大。地层相对年代主要根据所含化石种类和进化程度来判断，相似的化石组合年代也相近。当时，最受关注的更新世地层的标志是人类化石。
1926年秋，桑志华获悉周口店遗址发现了两枚早期人类的牙齿。根据动物群特征，周口店人类牙齿化石时代与泥河湾层顶部相当，桑志华希望在泥河湾发现更古老的人类化石。他在泥河湾工作了两个半月，失望而返。
1929年冬，裴文中在周口店发现了人类头盖骨化石。这是世界上第一枚经过科学发掘得到的早期人类遗骸。1930年，《泥河湾哺乳动物群》在国际学术期刊上发表，确定“桑干河的更新世已经属于人类更新世”。作者德日进等谨慎地推测，“我们还不知道是否有人在此生活过，但我们知道人类可能存在。”多年后，桑志华惋惜地写道，“如果接下来几年我能够回来，我将更深入地挖掘泥河湾新地点。”
这里找到了有确切年代的早期古人类活动遗址
1948年，裴文中在《中国史前之研究》一书中提出，“中国猿人文化，实非原始文化，将来或可发现，较中国猿人更早之人类。”
新中国成立后，国内的地质、考古专家杨钟健、裴文中、贾兰坡、刘东生院士等都来泥河湾进行过学术研究，使泥河湾的科学价值日益显现。1954年，泥河湾层被确定为中国、东亚乃至世界第四纪地层对比的标准剖面。贾兰坡随后指出，北京人在体质特征和石器制作上，有许多进步性质，具有使用和管理火的能力，因而不代表最古老的人类和最原始的文化。他明确提出“泥河湾期地层才是人类最早的脚踏地”，号召在泥河湾层寻找早期人类活动遗迹。
1965年，河北阳原发现了虎头梁遗址，确认泥河湾盆地存在旧石器晚期人类活动。1972年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的盖培和卫奇在上沙咀地点发现纳玛古菱齿象头骨。头骨下方有一件用石英岩砾石制成的石核，人工打击痕迹清楚，打击点位于砾石突起的小脊边缘，放射线呈扇形。他们确认这件石制品是人类有意识打制的产物，时代超过100万年。泥河湾发现早期石核立刻引起了国内外科学界的极大重视。古脊椎动物与古人类研究所所长杨钟健亲率裴文中、贾兰坡、孙殿卿、安志敏等实地考察。
具有划时代意义的考古发现是在1978年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的尤玉柱、汤英俊和李毅，在桑干河南发掘了与泥河湾村相对应的小长梁遗址。804件石制品产自具有锈黄色条带的砂层里，打制痕迹明显，还出现了使用痕迹，同时出土的动物化石包括鬣狗、古菱齿象、三趾马和三门马，初步判断属于早更新世泥河湾层。尽管动物化石已经确定了泥河湾层的时代范围，但遗址确切年代一直到21世纪初才得到确认。