LIGO：那群发现引力波的人和他们的宇宙大冒险(2)

（LIGO团队的重要参与者，图片版权：Lexey Swall/纽约时报）
索恩和维斯最初相识是在1975年的一次会议上，索恩那时已经是一位著名的黑洞理论家，但他正在寻找新的领域去征服。他们一拍即合，一夜未眠的讨论如何检验广义相对论、如何才能找到引力波。
后来，索恩将来自格拉斯哥大学的天才实验物理学家德雷弗招致麾下，启动了加州理工学院的引力波项目。维斯也在麻省理工学院发起了一个类似的项目。
但这个项目的难度极大。根据研究人员的计算，来自外太空的一个典型的引力波对一对反射镜之间空间距离的改变只有十亿兆分之一，几乎察觉不到。维斯回忆说：「当我向国家科学基金会的潜在资助者解释这项实验时，他们都认为我疯了。」
几经周折，第一代实验设备——「初代LIGO」于2000年投入使用，并运行了10年时间。随后的5年里，LIGO系统又再次进行了重建，设备的灵敏度大大增加。很难想象，40年前，LIGO设备仅仅是维斯在学校所设计的一次课堂作业，如今的它，要用来重新认识宇宙了。
LIGO系统共有两个引力波探测器，一个位于华盛顿州的Hanford，另一个位于路易斯安那州的Livingston，两者相聚1900英里。LIGO的接收天线是L型的，垂直交叉的干涉臂长2.5英里，每条干涉臂外部都包裹着钢铁和混凝土，内部则是几英尺宽的真空室，里面有着体积250万加仑的真空区。当引力波产生，它会在LIGO真空管中发出一种上升音调。
引力波的探测是一个漫长的、耗资数十亿美元的项目，维斯和索普也一度陷入深深的焦虑。就连资助他们的美国国家科学基金委也承受着巨大的压力。
因著书而与这二人产生密切交流的天体物理学家扬娜·莱文曾告诉记者：「他们很焦虑，不知道LIGO到底会不会成功，投入了这么多时间却仍然无法知道是否很快会有发现，还是要再等上个10年。维斯在8月份（2015年）的时候还对我说：如果我们听不到来自黑洞的信号，这个项目也就失败了。」