纽约客封面故事：欢迎来到「黑暗工厂」，这里是由机器统治的世界(15)

在布朗大学的 Humans to Robots 实验室中，一个机器人在拆解一朵黄色雏菊
罗集团旗下有一家「建筑玩具」子公司叫 K‘Nex，它的行业地位可与 Lego 和 Fischertechnik 相媲美。K’Nex 的生产线是由 Rodon 集团的创始人之子在 19 世纪末和 20 世纪初发明的，当时的运营者是孩之宝公司（Hasbro）的一位前高管。
与美国玩具业的大多数企业一样，孩之宝已将其生产线转移到了中国，K‘Nex 的管理层也决定这么做。外包与否需要权衡：缺点是质量控制不那么可靠，并且在潮流驱动的玩具产业中，这样做很难灵活应对不断变化的客户需求；但优势在于可以节约大量的成本，平均下来，中国的生产成本还不到美国的一半。
Michael Araten 是 K’Nex 品牌的现任 CEO 以及 Rodon 创始人的孙女婿。他告诉我，公司的业务一直相对稳定，直到金融危机的到来令销售额暴跌。Rodon 裁员约 40 人，约占员工总数的 1/3。
Araten 说，当业务回升后，问题很快就变成如何让那些被解雇的人回来。一个明显的解决方案是：K‘Nex 可以将生产线移回美国，只要它在价格上能够保持与在中国制造的玩具公司的竞争力。K’Nex 的经理们认为此方案可行，但是需要尽可能地实现自动化。
在最近的一次拜访中，该工厂的制造车间里充满了模压机发出的噪声，这些机器正在以高达 400 吨的压力压模，一个人影都看不到。大部分的模压机一天工作 24 个小时，将塑性树脂填进料斗、加热到 600 华氏摄氏度，随后把液体倒入巨大的不锈钢块模具中，然后将其运往相邻的工具车间进行精密加工，构建出所需部件的形状。