“栾川人”中原地区古人类考古的一次重要发现(29)

过去的研究都集中在Dickinsonia遗留痕迹的物理性分析--生长与发育、动作的证据、体型大小，还有复杂程度。在这项最新研究中，科学家为了寻找新线索，转而运用名为固醇类(sterols)的分子生物标记。许多动物都会制造固醇，但每个类群都稍有不同。
动物制造的是名为胆固醇(cholesterols)的固醇，「就像我们在麦克鸡块里找到的。」布洛克斯开玩笑说。不过埃迪卡拉生物可没吃油炸食品。这类化合物几乎在所有动物的细胞膜上都扮演着非常重要的角色，协助控管进出的物质。
科学家早就开始利用生物标记分析的方法，在大量沉积物中寻找藻类。 「在这个例子里，你得到的会是当地生态系的平均组成，」伊利亚.巴布罗斯基(Ilya Bobrovskiy)说，他是这项新研究的主要作者，也是澳洲国立大学的博士生。
因为埃迪卡拉生物留下的大多是外型的印痕，从来没有人尝试去测试这些古老怪咖的生物标记。然而，某些埃迪卡拉生物的印痕化石上仍保有一层薄薄的有机物质。而巴布罗斯基认为，这些有机薄膜上的碳质键结，或许就藏着这些奇特生物真正身分的秘密。
巴布罗斯基的指导教授布洛克斯原本抱持怀疑态度。 「我起先觉得这是很疯狂的想法。」他说。但为了不要打击这个雄心勃勃的学生，他还是让他去做了。
后来的分析结果有什么意义?
巴布罗斯基开发出一种方法，用于测试埃迪卡拉生物残留在化石上的固醇，并与从周遭岩石中萃取出来的生物标记结果比较。
为了测试这种作法，巴布罗斯基最先研究的是埃迪卡拉生物群中的Beltanelliformis化石。这种生物过去曾被认为跟藻类、真菌、甚至水母相关。结果其生物标记却指出那是蓝绿藻的球状群落。今年稍早，他们将这项分析发表在《自然--生态学与演化》(Nature Ecology and Evolution)期刊上。
团队接着转向Dickinsonia，并从俄罗斯西北部的白海(White Sea)地区采集样本。
「这些化石的分子组成和化石周遭海床的分子组成真的黑白分明。」布洛克斯说。化石痕迹中含有大量的古老胆固醇──高达93%──显示这是动物。而周遭海床的含量则很少，含量较多的反而是麦角类固醇(ergosteroids)，显示有绿藻存在。
这项分析简单俐落，也是让这项新研究显得非常了不起的部分原因。 「想解决这个问题，这是一种非常有创意的方法，」并未参与这项研究的史丹佛大学(Stanford University)微生物学家宝拉.韦兰德(Paula Welander)说，「这就是那种『以前怎么都没有人想到啊?』的事情。」