无论是金融泡沫还是传染病，重要的都是人际关系网络(3)

2009年英国流感大流行。数据来源于英格兰公共卫生署。
虽然疫情有不同的阶段，但我们经常将关注的重点放在散发期上。人们想要了解一场疫情为什么会迅速发展，是如何开始的，责任又在谁。暴发过后，总有人会想出各种解释和说辞，就好像疫情是不可避免的，并且还会以相同的方式再次发生一样。但如果只是将流行病或流行趋势的特点简单地罗列出来，我们并不能对暴发的机制形成全面深入的理解。大多数事物并不会成功经历散发期：每当有一种流感病毒成功从动物传到人身上并引发全球大流行，就有数百万种病毒没能成功感染人类；每一条火爆的推文背后，肯定会有更多的推文被淹没在网络信息的海洋中。
即使真的出现疫情，这也仅仅是开始。我们可以试着画出某场暴发（可以是疾病暴发，也可以是某个新观点的传播）的发展趋势，然后回答以下几个问题：这场暴发的发展速度有多快？为什么会这么快？何时会到达顶峰？只会出现一个顶峰吗？下降期会持续多久？我们不仅需要评估会不会出现暴发，还需要考虑如何对暴发进行测量和预测。以2014年西非的埃博拉疫情为例，该病从几内亚传到塞拉利昂和利比里亚之后，病例数量急剧上升。我的团队的分析显示，在疫情最严重的地区，发病人数每两周就会增加一倍。
这意味着，如果现在有100个病人，14天以后患病人数将超过200人，一个月后将会达到400人。因此，卫生部门需要快速响应：应对疫情花的时间越长，所付出的防控代价就会越大。本质上讲，马上开设一家新的治疗中心的效果与一个月后开四家的效果相同。
有些暴发发展得甚至更快。2017年5月，WannaCry电脑病毒袭击了全球很多计算机，其中包括英国国民医疗服务系统。在该病毒暴发早期，被攻击的计算机的数量几乎每小时增长一倍，最终导致150个国家超过20万台计算机受到影响。其他类型的技术传播则需要更长的时间。20世纪80年代录像机刚流行时，拥有量大约每480天才会翻一倍。