地球最初的生命如何应对最大的威胁——水?(21)

不过最近，哈佛大学-史密森天体物理学中心的罗赞·迪·斯特法诺和几位同事表示，他们已经在M51涡状星系中找到了一颗候选行星。M51涡状星系位于大熊座附近，距离地球约2300万光年。这个外星世界被命名为“M51-ULS-1b”，它可能比土星略小，绕双星系飞行，轨道距离大约是地球与太阳之间距离的十倍。
因为一系列特殊条件，观测是可能的。该行星所在的双星系包含一个中子星或黑洞，这个中子星或黑洞以极大的速度吞没附近的恒星。星尘的吸入会释放出大量能量，使该双星系成为整个涡状星系中最明亮的X射线来源。事实上，该双星系的X射线亮度比太阳光所有波长的总亮度还要亮一百万倍。
但是这些X射线的来源，即黑洞或中子星，很小。这就意味着，这颗在十亿公里外公转的土星大小行星，如果正好运行到与地球呈一直线的位置，并直接位于X射线源前方的话，它就可以完全遮挡X射线源。
这个特殊的现象恰好发生于2012年9月20日这一天。幸运的是，钱德拉X射线天文台当时也正好观测到了这一现象。X射线源渐渐消失为零，然后又逐渐恢复，整个凌星过程约3小时。
当时还没有人注意到这个现象，因为没有人为这么短的变化搜索过钱德拉天文台的数据集。但是后来，当迪·斯塔法诺和同事们看到这些数据的时候，他们立马看出了端倪。
X射线源以这种方式变暗的原因有许多种。一个是存在另一颗小恒星，比如白矮星，挡住了X射线源。但是该团队认为，M51-ULS-1b不可能是白矮星或其他类型的恒星，因为这个双星系存在时间还不够长，这一类天体还无法在其附近演化。
另一个可能的解释是自然变化，即可能是落入黑洞或中子星的物质突然中断了。迪·斯塔法诺和同事们表示，如果是这样的话，亮度变化会有一定的特点，高能量光频率的变化会比低能量光频率的变化更快，恢复的方式也会不同。
但是在钱德拉X射线天文台观测到的这个现象中，所有光频率都同时消失又同时恢复，这更像是一种蚀现象。“近似对称，并且具有典型的凌星形状，其中光源和凌星天体的尺寸大小相当，”他们说。
既然其他星系的首颗行星候选者已经出现，迪·斯塔法诺和同事们认为，其他的银河系外行星应该也可以很快发现。该团队仅搜索了来自钱德拉X射线天文台的一部分X射线数据，就发现了这颗新的行星候选者。
数据的来源还有很多。“这些档案包含的数据足以我们做更多的调查，”该团队称，“因此，我们预期，未来还会发现十几颗银河系外行星候选者。”与此同时，新的数据也在源源不断地积累。