地球最初的生命如何应对最大的威胁——水?(23)

67P彗星上的凹坑可能是聚集的气体让彗星的内部结构变弱,导致表层崩塌。 PHOTOGRAPH BY ESA/ROSETTA
相关视频：欧洲太空总署的罗赛塔号第一次近距离拍摄小行星21司琴星(Lutetia)的画面，科学家将这些照片喻为「发现新大陆」。
据美国国家地理(撰文：Michael Grishko 编译：李昫岱)：第一艘环绕彗星的太空探测器──罗赛塔号戏剧化地结束它的命运前，究竟为地球人带来哪些重大发现?
9月30日格林威治平均时11点19分，欧洲太空总署让罗赛塔号太空船坠毁在彗星上，它是第一艘绕彗星运行的探测船。
2004年3月发射升空的罗赛塔号，在太阳系穿梭航行十年后，终于在2014年8月6日抵达67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星(67P/Churyumov-Gerasimenko)。然后罗赛塔号及登陆器菲莱号，以两年多的时间成功完成任务，帮助科学家们破解彗星组成的谜团，确认彗星是由太阳系早期原始物质的冰团和尘埃所组成的。
然而，天下没有不散的筵席，罗赛塔任务终有结束之日。 67P彗星在2015年8月13日到达最接近太阳的地方：距太阳不到1.87亿公里，让罗赛塔号有机会一窥这颗彗星的全貌。不过这颗彗星正逐渐往木星轨道外逸去，罗赛塔号的太阳能板已经无法提供足够的电力，使得太空探测器无法维持在正常温度下运作。
在太空中飞行了十年，而且其中两年相当靠近彗星，在尘埃和冰的恶劣环境下，罗赛塔号的使用寿命也快到达终点。但罗赛塔号并非温驯地步入良夜，科学家们刻意让它坠毁在67P彗星表面，落地前尽可能拍摄更多近照、采集更多化学样本。
罗赛塔号坠落在彗星上的梅特区(Ma’at region)。梅特区位于这颗外型犹如小鸭的彗星之「头部」，一直到最后一刻，罗赛塔号仍然尽其所能地传回更多的资料。坠毁地点有活跃的凹坑，会喷发出彗星上的一些尘埃，也有称之为「鸡皮疙瘩」的凹凸不平结构，这种特殊结构被认为是许多迷你彗星集结成大彗星所留下的遗迹。
为了对罗赛塔号历史性任务表达敬意，且让我们来回顾这枚探测器最激荡人心的几桩丰功伟业：
首度绕着彗星跑
其他太空船只是飞越过彗星，1986年欧洲太空总署第一次的深空任务，派遣一艘深测器飞向哈雷彗星。但2014年8月，罗赛塔号成为第一次艘绕彗星运行的太空船;同年9月底，它进入67P彗星表面上方大约20公里的引力范围内。