因鼻窦大不能吃肉而灭绝？史前巨兽洞熊的“食谱”仍是个谜(3)

《科学进展》发表的最新观点认为，洞熊灭绝的原因，并不是与人类的竞争，而是因为洞熊鼻子进化出特殊结构。来自西班牙马拉加大学的研究团队通过计算机模拟分析了洞熊的进食情景，以确定在植被资源有限的情况下，洞熊可否有效地调整它们的饮食，从而解释欧洲洞熊为何在气候变化时期灭绝。
研究团队扫描了4只洞熊和8只现生棕熊的头骨，比对发现洞熊的鼻窦出奇地大，而鼻窦直接影响了咀嚼方式、力度和幅度。因鼻窦变大，洞熊面颅骨和头盖骨出现变形，原本圆形的头顶变得扁平，而且不断向后延伸，犬齿、门齿的咬合力也因此变弱。随着时间推移，它们无法使用门齿和犬齿将肉食撕裂食用，只能依靠臼齿将植物研磨碎吞咽。因此当草不够吃的时候，它们也就无法转而以肉类为食。
洞熊为何会演化出大鼻窦？在寒冷的冰期，洞熊一年中冬眠的时间要长于其它熊科动物，大鼻窦有助于降低冬眠时的消耗。鼻窦是颅骨内的空腔，一共有四对，左右对称，可以对吸入鼻腔空气的温度和湿度进行调节，这对洞熊冬眠非常重要。
论文作者之一的西班牙马拉加大学古生物学家亚历杭德罗·佩雷斯·拉莫斯解释称，为了适应环境，洞熊演化出了大鼻窦。有了大鼻窦，它们就能在寒冬里通过冬眠减少能量消耗，从而渡过食物供给不足的冬天。但也是因为有了大鼻窦，它们的咀嚼能力受到影响，只能以草为食，根本吃不了肉。当植被因为寒冷而无法生长时，洞熊无法通过改变饮食来维系生存，尤其是在冬眠前，因未能摄入足够的能量，很可能因此耗尽脂肪而“长睡不醒”，最后导致整个物种的灭绝。
当然，关于洞熊的鼻窦结构，还需要更多的研究证据。相信随着科学家们掌握的科学发现越来越多，洞熊到底是素食动物还是杂食动物，以及洞熊灭绝之谜最终将大白于天下。