它为什么要长几百个肛门？(2)

但是，肛门依然被包裹在盘根错节的科学线索以及众多争议之下。这个器官第一次出现的确切时间是什么？它是怎么出现的？它在不同物种的演化过程中产生或被丢失了多少次？为了向前追溯自身的起源，我们需要向后打量打量自己的屁股。
“出口”的起源
世界之初，肛门并不存在。数亿年前我们那些在海洋里游来游去的动物祖先——它们的身体后部空空如也，一个单独的孔洞既是食物的入口，也是残渣的出口。时至今日，你依然能在珊瑚、海葵、水母和众多海洋蠕虫身上找到这类生命形式残存下来的演化回声。它们的消化腔像一个宽松的囊袋，进食对它们来说就是走上一条只有一个出口的通道，每次吃一团食物，消化后的残渣原路返回，排出体外（这可能和你之前读过的不同，这类生物不是每一种都会排便）。这些生物消化系统的运作方式很像停车场，受严格的空置配额限制，这限制了交通流量。
肛门的出现将停车场变成了高速公路——线性的“贯通消化道”，这也是现在的主流形体构型。突然间，动物们可以奢侈地连续享用多顿大餐，而不必中途去“行个方便”；消化道长度增加并且功能分区，形成不同的腔室，各个腔室可以吸收不同的营养物质，承载各自的微生物群落。挪威卑尔根大学（University of Bergen）的发育生物学家 Andreas Hejnol 告诉我，这种分隔可以让动物更容易从食物中吸收更多的营养。他说，随着消化道的延长和末端与外界的打通，许多生物的身体长得更大、更长，并且开始以新的方式移动。而真正的臀部——位于一些动物（比如人类）肛门两侧的、多肉多脂肪的部位，还需要千万年才能演化出来。在同我交流过的研究人员中，一些人很愿意用“臀（butt）”这个词来表示肛门或者肛门的相邻部位；另一些人则是纯粹主义者，他们认为这个词是（并且只能是）“臀部（buttocks）”的简写。
消化道两端贯通的好处很明显，但具体发生过程却不太清楚。柔软黏乎、没有骨头的洞并不能在化石中保存下来，这让任何关于肛门演化路径的理论都难以得到证明。一个最为古老的假说认为，肛门和嘴巴起源于同一个单独的开口，这个开口逐渐拉长，然后在中心凹陷，最终一分为二。随后，新形成的肛门向动物的身体后端移动。丹麦自然历史博物馆（Natural History Museum of Denmark）的发育生物学家 Claus Nielsen 是这一理论的支持者。这个假说简洁并且合情合理，在演化上也很公平：按照设想，嘴和肛门的出现时间不分先后，它们是一对完美的双胞胎。