它为什么要长几百个肛门？(3)

Hejnol 和其他一些人则抱有不同看法。他们认为，嘴巴的出现在形式上先于肛门，肛门是从身体的另一端自然发生的。Hejnol 说：“这是一种第二级‘突破’，消化道形成，然后和外界形成了连接。”在身体上多打一个洞并不难：一些蠕虫已经成功完成了几十次这样的壮举。一个例子是一种多肠目的扁形虫，它的背部长着斑斑点点的许多肛门，就像喷涌粪便的雀斑。还有两个例子是两种名叫 Syllis ramose 和 Ramisyllis multicaudata 的海绵寄生虫，在寄主组织中它们的身体缠绕在一起，就像用树根编成的挂毯，每条“线头”末端都有一个肛门；总量大概有数百个乃至数千个。目前还不完全清楚为什么这些动物会尴尬地长出这么多肛门，但至少在某些情况下，Hejnol 认为这是消化系统像树枝一样分叉后顺理成章的结果，这可以更容易地将营养运输到身体的各个角落。
Hejnol 和同事仍在为他们的假说收集支持性证据，不过他表示已经掌握了一些反对单孔分裂假说的证据：动物在嘴和肛门这两处的基因表达往往大相径庭，这有力驳斥了嘴和肛门同源的观点。他认为，对于肛门“身世”更好的解读，可能会和一种从天然终结于躯体后端的生殖系统“偷来”的形体构型有关。
肛门之谜
不过，即便这一理论得到证实，它也不一定会结束对肛门演化起点的探讨。粗略扫一眼动物的进化树，你可能一开始会认为肛门首次出现在大约 5.5 亿年前，也就是我们祖先的囊状消化腔拉直变成管状的时候。但 Hejnol 和其他许多人认为，肛门是如此有用，以至于至少有 6、7（甚至更多）次，动物们以不尽相同的方式独立演化出了肛门。这条时间线上还有其他一些障碍：一些生物后来又丧失了它们的肛门，而另外一些生物甚至可能在更早的时候就产生了肛门。
栉水母是肛门演化的平滑叙事中突出的一道坎——这是一种凝胶状的动物，外形大致类似于半透明的达斯·维达（Darth Vader，《星球大战》著名角色，又称“黑武士”，以带着一个覆盖全头及全脸的黑色大头盔的形象闻名）头盔，被认为至少有 7 亿年的历史。早在 19 世纪，科学家们就对栉水母的尾端感到困惑，也不清楚它们是否会从一组外形怪异的细孔中排出食物残渣。一个多世纪后，栉水母在实验室中的排便行为终于被美国迈阿密大学（University of Miami）的生物学家 William Browne 和他的同事拍摄下来。当这个视频片段在 2016 年的一次会议上首度亮相时，与会的 Helm 评价说“大厅里的所有人惊讶得喘不过气来”。如果栉水母在排便，那粪便肯定是从某个后部的洞里排出来的。一些人提出，肛门的历史或许要比许多人认为的还要久远。