《封神演义》的姜子牙，是历史上齐公吕尚与神话中玄武大帝的合体

为什么吕尚会被赋予这么多传奇色彩？这与齐鲁地区文化发达、战国齐国兴建闻名于世的稷下学宫有关，所以他们在讲道理的时候，就往往用吕尚来作例子。《史记·齐太公世家》说齐太公有不少奇谋妙计，以致被后世兵权谋家、兵阴谋家奉为祖师爷。当时还出现了不少托名吕尚的著作，《汉书·艺文志》就收录了《太公》二百三十七篇，今已无存；今本《六韬》主要是宋代《武经七书》本，此外在临沂银雀山、定州八角廊出土汉简也发现一些片断。
关于吕尚的军事谋略，《孙子兵法·用间》说“周之兴也，吕牙在殷”，《荀子》说“吕尚招麾殷民怀”，大致说吕尚从事了一些间谍、策反工作；《齐太公世家》作为正统叙事，描写也不具体；但西汉之后就开始细化，并且赋予了越来越多神怪色彩。
到了《论衡》时，画风就为之一变，说吕尚就喂小孩吃一种红丹，等到小孩长大后满身通红，吕尚就让他说殷商要灭亡，于是商人都纷纷以为是天神的预兆。而到武王伐纣之前，武王曾占卜结果为大凶。武王正在踌躇不定之际，吕尚又把蓍草推开、龟壳踢翻，大喝“枯骨死草，何知吉凶”，坚持发兵；之后周军从孟津渡河遇到九头怪“苍兕”，军士们受到恐吓，又是吕尚不为所动，依然申明进军，终于取得了牧野之战的胜利。

在《太平御览》引《六韬》里，吕尚变得更加神异。据说武王伐纣前，丁侯不归附武王，于是吕尚就将丁侯的像画出来，朝画像放了三箭，于是丁侯就病倒了，占卜的人说病情在周。于是丁侯非常恐惧，只能归顺武王。于是吕尚就派人在甲乙日拔去第一支箭，在丙丁日拔去第二支箭，在戊己日拔去第三支箭，这样丁侯的病才痊愈。四夷听说这件事非常惧怕，越裳氏连忙献上白雉表示顺服。很明显，这就是《封神演义》里“钉头七箭书”的原型。
同时，吕尚还有了恐吓甚至驱使神灵的记载。在《博物志》里，说吕尚为灌坛这个地方县令时，周武王梦见妇人在道路夜哭，自称是东海神女，嫁给西海神童，如果过路都会伴有大风雨；但现在吕尚有德，所以自己不敢经过。于是周武王召见吕尚，三天三夜后，灌坛有暴风雨经过。《搜神记》与之大同小异，周武王作周文王，妇人作泰山女，嫁给东海妇，最后周文王拜吕尚为大司马。后来在《武王伐纣平话》中，也采用了这段情节。