穿过太阳圈：探索太阳系以外的奇异太空(2)

旅行者号探测器于1977年发射升空，现在正从星际空间向地球发回数据
在这里翻滚的并不是水，而是太阳风与所谓“星际介质”冲撞所造成的湍流。太阳风是一股强大的带电粒子或等离子流，从太阳朝各个方向射出；而在星际空间中存在的各种物质形式和辐射则被称为“星际介质”。
在过去的一个世纪里，科学家们已经向我们描绘了星际介质的组成，这在很大程度上要归功于射电望远镜和X射线望远镜的观测能力。它们揭示了星际介质由极度分散的电离氢原子、尘埃和宇宙射线组成，其中还散布着致密的分子气体云——被认为是新恒星的诞生地。

太阳会发出超高速的高能粒子，即太阳风，其强度会随着太阳的活动而起落
不过，太阳系外星际介质的确切性质在很大程度上一直是个谜，这主要是因为太阳、所有八颗行星和遥远的圆盘状柯伊伯带，都包含在一个巨大的、由太阳风形成的气状泡中，这个气状泡被称为“太阳圈”（heliosphere）。当太阳及其周围的行星快速穿过星系时，太阳圈就像一块无形的盾牌，可以缓冲星际介质，将大多数有害的宇宙射线和其他物质挡在外面。
然而，太阳圈的保护特性也让科学家更难以研究其范围以外的情况，甚至从内部确定太阳圈的大小和形状都非常困难。
“这就好比你在自己家中，想知道这个家是什么样子的，那你就必须到外面去看一看，才能真正判断出来，”美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室的博士后研究者埃琳娜·普罗伏尼科娃（Elena Provornikova）说，“想要有所了解的唯一方法就是远离太阳，然后往回看，从太阳圈之外拍摄图像。”