穿过太阳圈：探索太阳系以外的奇异太空(4)

数据显示，这一动荡边界宽度可达数几百万公里，覆盖了太阳圈表面数十亿平方公里的面积。太阳圈也大得出奇，暗示着银河系这部分的星际介质密度比原先估计的更低。太阳在星际空间中切割出一条路径，就像一艘船在水中航行一样，创造出一个“弓形激波”，并在其后方形成一道尾迹，可能带有一条（或不止一条）类似于彗星形状的尾巴。两艘旅行者号飞船都是从日球层的“鼻子”处起飞的，因此没有提供任何关于彗尾的信息。
不仅太阳风和星际风在边界区域会进行动荡的拉扯，而且粒子似乎也交换了电荷和动量。于是，部分星际介质转化为太阳风，实际上增加了气泡向外的推力。
尽管太阳风可以提供有趣的数据，但它似乎对太阳圈气泡的总体大小和形状影响很小，这有些令人意外。看起来，太阳圈外发生的事情要比太阳圈内发生的事情重要得多。太阳风的强弱可以随时间增减，而不会对气泡产生明显的影响；但如果这个气泡进入星系中星际风密度较大或较小的区域，它就会缩小或增大。
当然，还有许多问题仍然没有得到解答，比如保护我们的太阳圈气泡在宇宙中是否常见？普罗伏尼科娃表示，对太阳圈的了解越多，我们就越能清楚知道自己在宇宙中是不是孤独的。她说：“在我们自己的恒星系中进行的研究，将告诉我们其他恒星系统中生命发展的条件。”

当旅行者2号离开太阳系时，它发现了一个巨大的宇宙射线峰值，而这正是太阳圈保护我们免受的宇宙辐射
地球生命的发展在很大程度上要感谢太阳圈阻挡了星际介质，与此同时，太阳风还阻止了来自外太空的致命辐射和高能粒子（如宇宙射线）的轰击。宇宙射线由质子和原子核组成，以接近光速的速度在太空中流动。恒星爆发、星系坍缩成黑洞以及其他灾难性的宇宙事件发生时，都会产生宇宙射线。在太阳系以外的区域，这些高速的亚原子粒子持续不断地倾泻着，其威力足以在一个不那么受保护的星球上造成致命的辐射伤害。