穿过太阳圈：探索太阳系以外的奇异太空(3)

旅行者1号以更直接的方式穿过太阳系，于2012年进入星际空间，旅行者2号在2018年加入它的行列。目前，它们分别离地球约209亿和177亿公里，并不断向外漂移，越来越深入太阳系以外的空间，同时发回更多的数据。
这两个老旧的探测器揭示了太阳圈和星际介质之间的边界，为我们了解太阳系如何形成，以及地球生命何以存在提供了新的线索。实际上，太阳系的边缘并没有一个清晰的边界，而是充满了翻滚的磁场、不断碰撞的恒星风、高能粒子风暴和涡旋的辐射。

太阳圈在其环绕银河系的旅程中不断穿过星际介质，形成了一条长尾巴
2014年，太阳的活动激增，导致剧烈的太阳风席卷太空。这股冲击波以每秒800公里的速度迅速席卷了水星和金星，并在两天之后，穿过1.5亿公里的距离包裹了地球。幸运的是，地球的磁场保护了我们免受其强烈破坏性辐射的伤害。
一天之后，太阳风吹过火星，并继续穿过小行星带，冲向遥远的气态巨行星——木星、土星、天王星；两个多月后，太阳风到达了海王星，它的轨道距离太阳将近45亿公里。经过6个多月的时间，太阳风终于到达了距离太阳130多亿公里的地方，遭遇“终端激波”，并突然减速。在这里，推动太阳风的太阳磁场变得很弱，以至于星际介质可以对其施加推力。
从终端激波出来的太阳风，其传播速度不到之前的一半，就像飓风减弱为热带风暴。2015年底，这股太阳风追上了形状不规则的旅行者2号，后者的大小和一辆小汽车相当。旅行者2号上的传感器探测到了等离子体的激增，这项技术已经使用了40年之久，由一个缓慢衰变的钚电池提供动力。
当太阳风追上旅行者2号时，它还在太阳系的范围之内。一年多后，这阵接近消亡的太阳风终于追上了旅行者1号，它在2012年进入了星际空间。
这两个探测器选择了不同的路线，其中一个位于太阳平面上方30度的位置，另一个则位于太阳平面下方相对应的位置。太阳风爆发在不同时间到达了不同的区域，这为研究日球层顶（又称太阳风层顶）的性质提供了有用的线索。