穿过太阳圈：探索太阳系以外的奇异太空(5)

“旅行者号的探测明确表明，宇宙射线中有90%都被太阳过滤掉了，”美国普林斯顿大学的太阳物理学研究者杰米·兰金（Jamie Rankin）说，“如果没有太阳风的保护，我不知道我们是否还能活着。”兰金也是第一位基于旅行者号的星际数据撰写博士论文的人。
美国国家航空航天局（NASA）的另外三个探测器也将很快加入旅行者号的行列，进入星际空间。尽管其中两个探测器已经耗尽能量，并停止返回数据。当然，在巨大的太阳系边界上，这些微小的探测器即使可用，也只能提供有限的信息。幸运的是，我们可以在离地球更近的地方进行更广泛的观测。

IBEX任务探测到一条高能原子条带被银河系磁场从太阳圈边缘反射回来
NASA的“星际边界探测器”（Interstellar Boundary Explorer，简称IBEX）是一颗自2008年开始环绕地球运行的微型卫星，其探测目标是穿过星际边界的“高能中性原子”。IBEX还绘制了太阳圈边界周围所发生相互作用的三维地图。
杰米·兰金说：“你可以把IBEX的地图想象成某种‘多普勒雷达’，而旅行者号就像地面气象站。”她使用来自旅行者号、IBEX和其他来源的数据，分析了太阳风中较小的迸发。目前，她正在撰写一篇论文，主要探讨在2014年开始的那次规模更大的爆发。已经有证据表明，旅行者1号越过边界时，太阳圈正在缩小；但旅行者2号越过边界时，太阳圈又在扩大。
“这是一个相当动态的边界，”兰金说，“这一发现被IBEX捕捉，绘制到了三维地图中，这让我们能够同时追踪旅行者号在局部得到的反应，这简直令人惊叹。”
IBEX揭示了太阳圈边界的动态变化。在运行的第一年，它发现了一条巨大的高能原子条带蜿蜒穿过边界，而边界随时间而变化，这些特征出现和消失的时间仅为6个月。这条带状区域位于太阳圈的前端，太阳风粒子在这里被星际磁场反射回太阳系。