消除恐惧的良方(2)

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与此同时，你可以感觉到自己的焦虑有所减弱。你听到视野之外传来一声响动，也许是另一个研究人员急匆匆地走进房间；你一时失去了注意力，当目光移回屏幕时，你注意到圆圈已经缩小到几乎针孔大小了。
你试着再次放松，然后发现这一次圆圈扩大得更快。你似乎已经掌握窍门了。你的脸上露出了微笑。这似乎很容易嘛，你心想。随着你松了一口气，这个圆圈又扩大了少许。
这种技术被称为神经反馈（neurofeedback）。这是心理健康领域前景最可观、发展最迅速的前沿领域之一。通过将大脑活动与图像或声音实时联系起来，我们就可以使用简单的类似游戏的技术，让人们训练自己建立新的神经连接，并自愿调整到（或避开）某些精神状态。
正如温度计会根据温度上下变化一样，当人们能够看见、听见自己的大脑在做什么时，这一事实提供了一道杠杆，使他们能够对自己的大脑进行内部调节，而不需要进行更直接的行为干预。
对于诸如恐惧症、焦虑症和创伤后应激障碍（PTSD）等许多临床精神疾病而言，神经反馈代表着一次巨大的飞跃——这些疾病都很难处理，因为它们的患病体验足以压垮患者。

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对于这些疾病，标准疗法之一是认知行为疗法（CBT）。它要求个体直面自己的恐惧；通常，患者要多次参与将自己暴露于“触发点”（trigger）之下的诊疗过程，这样他们最终会发现，触发点并不对自己构成客观威胁。例如，如果你害怕蜘蛛，你可能会被迫和一只蜘蛛待在同一间房间里，以此试图克服你的恐惧。但是，这听起来就让人很难抱有希望，以至于许多人选择提前结束治疗，并且干预措施的成功率很低。
值得庆幸的是，脑成像技术在过去十年中发展迅速，尤其是功能性磁共振成像（fMRI），也就是我在上文中从患者角度描述的这一过程。这项技术使用了巨大的磁铁来测定大脑不同部位的血液流动，通过血液流动可以确定任何给定时间内哪些大脑区域处于活跃之中。