消除恐惧的良方(3)

通过功能性磁共振成像，研究人员可以创建一个个体在思考某个特定概念时（比如“蜘蛛”）的神经活动图；找到了恐惧症患者的这种脑活动模式之后，研究人员就能够减少在治疗期间对触发点暴露的需求。
怎么做到这一点呢？
找到了病人思考“蜘蛛”时的脑活动模式的痕迹后，就可以在他们成功降低相关大脑区域（对应“对蜘蛛恐惧不已”这一体验的那些区域）的活跃性时给予病人积极强化。至关重要的是，我们不用给他们看任何八条腿的吓人东西就能做到这一点。
相反，可以利用一个圆圈或一段愉快音调作为暗示，并将目睹/耳闻它改变形状或音高当作奖励，这样病人就能自己找到抑制这些区域神经活动的替代方法。通过这种方式，大脑开始调整自己的内部状态，恐惧症就会像变魔术一样消退。
神经反馈不仅是无创的，许多业内知名的研究项目也表明，即使参与者没有意识到这一过程的目的，它也是有效的。这种新的、无意识的“大脑重编”对于人类认知的研究有着深远的意义，它挖掘了身心联系的关键，为新颖的临床治疗开辟了许多新机会。但它也有潜在的黑暗面：神经反馈有可能在我们甚至不曾意识到的情况下成为操纵我们大脑状态的后门。
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神经反馈研究跌宕起伏的故事有着一个不可思议的开端：那是一个关于美国国家航空航天局（NASA）、月球喷气燃料和产生幻觉的猫的故事。
20世纪60年代，加州大学洛杉矶分校的大脑研究员巴里·斯特曼（Barry Sterman）和他的同事发现，只要每次在猫成功激活了一个特定的运动区域时给它们喂一点食物，就可以训练它们的感觉运动节奏。这是巴甫洛夫条件反射（或称经典条件反射）的一个例子，即一个生物学会在某刺激呈现时触发一个无意识的反应。这是第一批证明这种条件反射可以对大脑功能产生影响、而不仅仅是行为反应的证据之一。

巴里·斯特曼的猫条件反射实验。© EEG Info Europe
后来，斯特曼进行了另一项涉及猫的研究——帮助NASA观察月球着陆器燃料对哺乳动物系统的影响。他的大多数猫咪被试都变得脚步不稳，燃料的烟雾令它们发生了一种缓慢的退化，先是产生幻觉、癫痫发作，最终死亡。