消除恐惧的良方(7)

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安慰剂研究引发了这样一个问题：你是否真的能够把思维从大脑中分离出来？好莱坞大片《盗梦空间》（Inception，2010）也讨论了类似的概念：在影片中，主角（由莱昂纳多·迪卡普里奥扮演）在人们做梦时跳进他们的思维中，从而改变他们的想法。
新一波的研究集中在一种与该电影剧情极为相似的大脑成像技术上，其支持者称之为“盗梦神经反馈”（或“植入神经反馈”）。这些研究表明，的确有可能在人们不知情的情况下将想法植入他们的大脑。
在一个案例中，研究人员扫描参与者大脑以获得他们大脑活动的“基线”读数，然后让他们接受数天的神经反馈训练。当被试看到屏幕上的黑色条纹时，他们被要求“以某种方式调节自己的大脑活动”，使屏幕中央的灰色圆圈变得尽可能大。最后，他们会根据自己的成功程度得到相应报酬。研究人员没有告知他们的是，圆圈的大小与大脑在看到红色时的脑活动模式有关。
（www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)30472-9）
在这样做了数百次之后，人们被问到是什么帮助他们获得了高分。没有人提到颜色，有人提到斑马、暴力行为或是在体操锦标赛上表演。然而，在随后的测试中，与那些没有接受神经反馈的人相比，参与者在看到图像时更有可能注意到红色。在不知不觉中，“红色”这一视觉印记已经植入了他们的大脑。
加州大学洛杉矶分校的心理学家文森特·塔什罗-迪穆谢尔（Vincent Taschereau-Dumouchel）及其同事的研究已经将这项技术应用于恐惧症。在2018年发表的一项研究中，他们记录了“正常健康参与者”在经历特定认知事件时的大脑活动（例如观看蜘蛛或蛇的图片）。然后他们对这些大脑活动取平均，给研究人员一个与这些动物相关的潜在大脑活动的模板或幽灵信号。
（www.pnas.org/content/115/13/3470）
这是一项了不起的进步，但几乎还无人探讨它可能导致的临床和伦理后果。
有了这个信号，研究人员随即找来一个对蜘蛛或蛇有恐惧症的人。他们使用诸如大小变化的圆圈这类神经强化机制，自始至终不曾将参与者暴露于自身的恐惧物之下，甚至不曾告诉参与者是否会体验到恐惧反应的减轻。这个过程完全是无意识的。