银河系冬眠客指南(3)

在研究的早期阶段，布拉德福德曾在低温疗法中看到一些希望。这种医疗技术可以将经历过心脏骤停的人冷冻（通常用静脉内冷却液）起来，直到他们的内部温度低至摄氏 31.7 度。这可以大大降低他们的新陈代谢，让细胞可以在氧气和能量供给减少约 30% 的情况下正常运转——对于在血流量减少的情况下难以愈合的受损身体来说，这是一根救命稻草。这种低温状态患者通常只能维持一两天，主要是因为寒冷会引发强烈的颤抖，必须用强效镇静剂和神经肌肉阻滞剂才能控制。但布拉德福德发现了一些罕见的病例，有些患者体温过低持续的时间长达两周。他说：“于是我们就想，为什么时间不能再延长？这种昏迷状态能维持多久？”
对于将自己的好奇心公之于众，布拉德福德态度谨慎，担心自己会因为建议将宇航员放在冰上而被贴上想法古怪的标签——这个概念与名声不好的人体冷冻行业所吹捧的概念有着令人不快的相似。但 2013 年时，他终于说服了 NASA 的创新先进概念（Innovative Advanced Concepts）计划资助一个评估“人类蛰眠”（human torpor）可行性的项目。他之所以能说服资助者，重点在于可能带来的减重效果：他估计，如果宇航员在飞赴火星的大部分时间里都能保持冷冻状态，那么维持他们生命的资源的质量最多可能可以减少 60%。布拉德福德还做出假设，称从辐射到极度无聊和孤立的心理健康危险，蛰眠可以帮助宇航员抵御许多严重的健康危害。（他说：“漂浮在黑暗的太空中，缺乏实时通信。也许很多人会说，‘哦，我可以去看很多的书。
’但我觉得那样很快就会变老的。”）
鉴于就基因组对比而言，有这么多的冬眠动物是我们的近亲，所以有充分的理由可以相信，我们也可以调整我们的大脑和身体，模仿它们的行为。
不过，当布拉德福德和他的团队对低温治疗的细节展开深入研究时，他们逐渐厌恶起这项技术来。这样一个事实似乎无法回避，也就是用于控制颤抖的药物也会让呼吸停止。被麻痹的宇航员必须插管，这意味着他们将被迫在数周或数月的时间内用插入气管的管子来呼吸。布拉德福德还对维持静脉输液所需的针头数量感到畏缩，因为这种情况似乎会增加感染的几率。
理想的替代方案是让宇航员吞下一颗药丸，就可以躺下在浑身冰冷的状态下进行长时间的睡眠，但在此期间他们仍可以自主呼吸。这个想法似乎很奇妙，但布拉德福德对其中的某些方面并不陌生。毕竟，有许多物种在每个冬天都会蛰眠，进入一种无意识的状态。这种状态会极大地抑制它们身体对食物和空气的渴望。而当春回大地，蛰眠动物迅速恢复生机时，它们没有表现出肌肉萎缩、营养不良或其他可能因长时间一动不动而引发疾病的迹象。布拉德福德在想，如果弄明白这些动物在环境变得恶劣时是怎么切换到低功耗模式的话，也许能得到有用的智慧。