动物的存在不是为了教诲人类(5)

雨燕的晚祷飞行
1979年的夏天，一位名叫洛伊特·布尔马的飞行员、生态学家和飞机鸟击科学研究者开始在荷兰进行雷达观测，以保证飞行安全。他的图表显示，在艾瑟尔湖宽广的水域上方有大量鸟群，其实是来自阿姆斯特丹和周边地区的雨燕。六月和七月的每一晚，它们都会飞向艾瑟尔湖，九点和十点之间，它们在水面上低飞，捕食成群的淡水蠓。一过十点，雨燕就开始升空，十五分钟过后，所有的鸟儿都飞到了六百多英尺高的空中，它们结群飞旋，密密匝匝，然后继续上升，五分钟后就消失不见了。晚祷飞行将它们带到了八千英尺的高空。布尔马使用的特殊的数据处理器和弗里斯兰北部的一个大型军用防空雷达相连，可以更细致地研究雨燕的动向。他发现雨燕并不是停在高空睡觉，在午夜过后的几个小时里，它们再次下落到湖面上方觅食。原来这明亮的夏日街巷的守护精灵，同样也是浓重黑暗中的夜行动物。
不过他还有一个发现，雨燕的晚祷飞行并不只是在傍晚，在黎明将近时会再次发生。一天两次，当光线的强度完全一致时，雨燕起飞，在航海曙暮光1的时刻抵达飞行的最高点。布尔马做出这种观测以后，其他科学家也开始研究雨燕的飞升，试图推测其目的。
阿德里安·多科特是一位有物理学背景的生态学家，他使用多普勒天气雷达来了解这种现象。他和同事们写道，雨燕在上升过程中可能会对空气进行分析，收集有关空气温度、风速及风向的信息。黄昏飞行将它们带到所谓的对流边界层的顶部。对流边界层是大气层中潮湿有雾的部分，在这里，地面被太阳加热产生了上升和下降的对流，然后形成热气流。这里是淡积云的区域，也是雨燕日常生活的所在。一旦雨燕飞抵这一层的顶部，它们就暴露在不受大地影响，而由大规模天气系统的运动决定的气流中。雨燕飞到这个高度，不仅能看到地平线上即将来临的锋面系统的遥远云层，还能利用风本身来估测这些系统可能的未来走向。它们所做的正是预测天气。
而雨燕所做的还不止如此。正如多科特所写：迁徙的鸟通过一套复杂的相互作用的罗盘机制为自己导航。雨燕的黄昏飞行可用到所有这些机制。它们在这个一览无余的高度可以看到头顶上群星散布的图案，同时还可以校准它们的磁罗盘，根据在光线微弱的空中最强且最清楚的偏振光模式来确定方位。星辰、风、偏振光、磁场信号、一百英里以外的遥远的云朵、清透的冷空气，还有它们下方的世界沉入睡眠或被黎明唤醒之前的一片寂静。它们在做的事就是飞到如此高的天上，以便准确地把握自己所在的位置，知道下一步该如何行动。它们在做的事就是悄然地、出色地确定方向。