亚当·斯密的“看不见的手”究竟意所何指？

文/ 威廉·格兰普（William Grampp），伊利诺伊大学经济学教授
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我们如果给古典经济学配上歌曲背景，歌曲的名称当然是“最初的五个字”，也就是“看不见的手”。歌曲的开始应该由单人清唱，以符合这五个字最初的单纯本质；歌曲的结尾应该由众人各唱各的调，以反映这五个字后来被诠释成各式各样相互矛盾的主张。
“看不见的手”是斯密写过的文字中最为人熟知者，尤其对那些读过关于斯密的著作，远超过读斯密原著的人而言，肯定是熟悉得无以复加。如果我们按照“看不见的手”受到世人嘱目的程度，来衡量其重要性，那么它的确很重要。但是备受舆论重视，不一定表示它真的很重要。
在我看来，“看不见的手”的重要性不如它的趣味性。首先，它是斯密对自由贸易整体主张的一部分，它在好几个地方是机敏的论述，有几次显得狡猾，还有时候似是而非。整体看来，斯密选择的这个名称，既可以代表后来人们误以为真的观念，也可以代表他原本希望，他们能够持守的真理。简言之，就此论点而言，斯密既是艺术家也是教授。其次，“看不见的手”之所以有趣，是因为它已经成为经济政策论战中的辩论工具，常常被用来斥责某些人对价格机能的认知视野狭隘。第三，斯密对这项观念的论述中，少有或甚至于没有证据，可以支持后人对“看不见的手”的种种诠释。这就又提供一个例子，说明伟人的文字在读者眼中，可能代表不同的意义，甚至被曲解成连本人都不认识的意义。
我说“看不见的手”的重要性不如它的趣味性，是因为它在《国富论》中既非主角，也无特殊地位。它只是跟斯密对国内资本的一些想法有关，这些想法诚然重要，但并不会因“看不见的手”之起落而消长。“看不见的手”也和斯密的经济政策重要主张有关：国防比财富重要。但是，同样地，这项主张并非建立在“看不见的手”的观念上，没有它也没关系。