李普曼与我们的世纪（上）(4)

当然，美国世纪的起点和终点都有争议。迈克尔·林德（Michael Lind）认为，美国世纪始于1914年，因为美国进入了第一次世界大战；而它结束于2014年，因为在当年，美国的外交政策处于崩溃状态，经济状况不佳，民主制度也破裂了。很明显，这样的划分，还是有百年情结在作祟。
另一些人相信，将美国世纪与第二次世界大战结束联系起来更为准确。战后，由于英国太虚弱而无法支持1947年的希腊和土耳其，美国加强了自己的地位，并于1948年投资了马歇尔计划，1949年主导成立了北约。
也有人说1991年才是美国世纪的开始标志——苏联解体后，美国成为世界上唯一能够在全球范围内投射军事力量的国家。但这一视角显然太短了。
客观地说，美国世纪是20世纪中叶以来的一个时期，用来描述全球在政治、经济和文化方面主要由美国主导的一种情势。它可与1815-1914年间的英帝国世纪相提并论。美国的影响力在整个20世纪不断增长，但在第二次世界大战结束后变得尤为主导，当时仅剩下两个超级大国，即美国和苏联。1991年苏联解体后，美国保持为世界上唯一的超级大国，并成为世界霸权，或某些人所说的“特级大国”（hyperpower）——这一术语被用来形容美国所处的冷战后仅存的唯一超级大国的地位。“美国世纪”这个说法是由杂志出版大亨亨利·卢斯（Henry Luce）创造的，用以描述他自己认为美国在二十世纪将会并且应该扮演的角色。作为一位传教士之子，卢斯在1941年2月17日的《生活》杂志社论中敦促美国放弃孤立主义，以发挥传教士的作用，扮演世界上的好撒玛利亚人并传播民主。
根据大卫·哈维（David Harvey）的观点，卢斯认为“美国被赋予的权力是全球性的、普世性的，而不是地域性的”，因此卢斯更喜欢谈论美国世纪而不是帝国。在同一篇文章中，他呼吁美国“以我们认为合适的目的和我们认为合适的方式，将我们的全部影响力施加于世界”。
从根本上来说，“美国世纪”这个主张一直有些武断。卢斯提出这个词是作为一个政治口号，旨在扭转该时期的孤立主义并迫使美国进入第二次世界大战。当时，美国是世界上最大的强国，但其行为却非常不相称。十九世纪通常被视为“英国世纪”，而卢斯的“美国世纪”构想旨在吸引美国对其力量和全球领导地位的关注，并与英国的衰弱国家形成鲜明的对比。
然而，虽然美国最终占据了世界舞台的中央，但其实一直有很多虚构的神话与美国世纪的事实混杂在一起。第二次世界大战后，美国尽管表现出色，但它从未建立起真正的全球秩序。而且，就算在影响力达到顶峰的那段时期，在不少事情上，美国也常常无法获得自己想要的结果。