“黑暗的中世纪”这种说法为何是不对的？(6)

西罗马帝国的灭亡
13世纪蒙古西征将“拉丁”欧洲人的目光引向了远东地区，引到了蒙古帝国首都哈拉和林，引到了元大都“汗八里”；欧洲人的目光甚至延伸到了印度次大陆和东南亚地区，延伸到了印度尼西亚。而就目前所知，古罗马人虽然听闻过位于远东的中国，但他们的足迹不过到达了印度东南部。马背上的蒙古人的西进无疑是世界历史的重大转折，是全球化的关键环节，因为正是蒙古人的侦察攻击威胁激发了欧洲的反应。为了应对危险，欧洲人开始派遣一支又一支探险队到远东，其中有国王的使者，或教宗的代表、商人、传教士、探险者。而探险人员的报告纷至沓来。欧洲人学习探索地球，知道得越多，便要求了解更多，获得更准确的知识。欧洲人首次产生由经验总结出来的世界知识，第一次知道了地球的实际大小，了解了生活在地球上各种各样的人；而且欧洲人有了运用这些知识的冲动。
阻隔欧洲与知识世界的云层在一一散去，欧洲人获得的新的经验打开了未知世界的大门，各种问题出现，需要做出新的解答。从此，传教士、海上贸易的商人、被侵扰的西方世界的探索者整装待发，开启探索世界之旅；商队踏上了丝绸之路，直达中亚和东亚地区，绕过好望角，踏上占领整个地球的精神与物质的旅程。
这一行人的目的绝非仅仅是获得丝绸，或传教、获利和灵魂的救赎。他们带着不可抑制的知识诉求出发前行。小兄弟会的马黎诺拉的乔万尼用十五年的时间穿越远东地区后，对神圣罗马帝国皇帝查理四世坦白道：“我对印度所有地区有着极强的好奇心，与其说我的灵魂高贵，毋宁说充斥着好奇；如果可以，我想要知道一切知识，比我所读到或知道的任何人都要更加努力，去探索感知世界的神奇。”
中国人惊叹于欧洲人的这种好奇心。意大利方济各会修士波代诺内的鄂多立克前往中国，在那里看到猴群表演，仿佛看到了不可思议的奇迹，“因此当他回到故乡时，他报告他发现了新事物（quid novum）”。东方人意识到，西方人有着谜一般的、无法满足的好奇心。从此东西方知识交流拉开了序幕，交流成果无法估量。
在元大都出生的畏兀儿人拉班·扫马（Rabban Sauma）信奉景教（聂斯脱里派），1287 年作为当时驻扎在巴格达的伊尔汗阿鲁浑（Ilkhan Argun）的使者出使西方，并探访多个王室驻城。扫马记载道，他在那不勒斯吃惊地发现，受多方节制的战争并未伤及平民百姓。而在巴黎让他瞠目结舌的并非是王家圣礼拜堂，而是巴黎大学各专业“勤奋练习写作的”“三万多名大学生”，而“他们每个人都从国王那里获得日常生活费”。实际上，自12、13世纪以来，大学和公共或城市的学校对西方教育带来革命性的变革。这位来自远东的观察者，惊叹于这种求知欲，他比沉迷于其中的欧洲人看得更清楚。