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大脑以生存为目的的进化
在生活中，除了睡觉的时候，我们通常都是有意识的。有意识让我们有控制的感觉，因为我们可以观察自己的思想，看看我们何时、如何做决定。我们人类被誉为“智人”或“智者中的智者”，这并非偶然。我们是唯一具有先进自我意识和语言能力的物种。虽然其他动物也有自我意识，比如黑猩猩和海豚，甚至小小的喜鹊，但人类是动物王国中唯一从事复杂和精心思考的物种。不仅要思考，还要反思我们自己的想法，这种独特而优越的能力，长期以来被誉为“人类之所以是人类的最高标配”。17世纪哲学家笛卡儿说过：“我思故我在。”早在公元前，亚里士多德就曾说过，理性是一种独特的人类能力，因此人类是理性的动物。甚至艺术美化了我们的思维过程，著名的思想家奥古斯特·罗丹的青铜雕像就是最好的体现。久而久之，出现了这样一个公理——思维控制着人脑或有能力控制大脑，因为这就是人类的天性。
以大脑的执行部分为代表的思维，成为人类存在的绝对基准，也是绝对的技能和绝对的驱动力。但神经科学则正好相反。
人类大脑的绝对目的并不是思考。正如我们通常在讲座中所说的，每当我们专门使用思考的能力，实际上是一厢情愿的想法。思考是达到目的的手段，生存是目的。如果生存是目的，那么，大脑将利用自己的一切功能，以一种综合和明确的方式来支持这个目的。大脑根据生存的紧迫性和重要性评估一个特定的情况时，会使用不同的大脑功能来达到目的。在面对某种情况时，大脑很少优先考虑思维。这是因为大脑的执行功能在进化过程中要晚得多，也就是控制情绪、预测未来、估计后果的能力。大约190万年前，当“智人”首次出现时，大脑开始发展与高级语言技能相关的更复杂的额叶区域。大脑作为集中控制身体系统和行为的神经细胞，很早就存在于自然界了。在人脑的解剖结构中，最古老的结构通常被称为原始大脑，而中间的结构，通常被称为边缘系统，这部分对我们的行为产生的影响要比最新添加的大脑皮层所产生的影响大得多。
每当我们在研讨会上要求人们绘制大脑时，他们就会画出大脑皮层，这似乎是我们大多数人联想到的大脑形象。其实，大脑的真正影响来自更深的内部结构。
更古老或原始的结构也被称为爬虫动物的大脑，这非常合理。它们代表我们大脑的基本功能，非常类似于爬行动物的大脑。比如脑干和小脑可以控制平衡、心率、呼吸和体温。正如丹·希尔（2010年）在《情绪学：商业成功的情感杠杆》（Emotionomics: Leveraging emotions for business success）一书中解释的，事实上，这种大脑已经存在了大约5亿年。脑干和大脑半球之间的边缘系统或边界系统包括控制学习、记忆、动机和情绪的功能。实际上，这种大脑在自然界已经存在了大约2亿年。最后顺便提一句，大脑新皮层是三个器官当中最年轻的，在不到200万年前就获得了更高级的特性。我们为什么会相信最年轻的就是最强壮的呢？通过检查大脑中的神经模式，我们颠覆了思维在大脑顶部的概念。从边缘系统到新皮层的信号比周围的信号强10倍。